继承人所享有的继承权，在继承开始之前，是一种客观意义上的可能性权利，只有继承开始时，继承权才由不确定的状态转化为现实可行的状态，未丧失、放弃或被剥夺继承权的继承人，才有资格实际参加对被继承人的遗产继承。
继承开始的时间，也是确定遗产的范围及其数额的时间界限。
继承开始的时间是一个很重要的标志。继承从被继承人(死者)死亡时开始。当然死亡包括三种情况：
自然死亡、按法院的有关文书确立的宣告死亡、互有继承关系的几个人在同一事件中死亡时按法律解释推定的死亡。
依照法律的规定，有权参与继承的人，无论是法定继承人还是遗嘱继承人、都必须是继承开始时生存的人(包括胎儿)。除被继承人的子女外，继承人在继承开始前死亡的.该继承人没有继承权。
《继承法》策8条规定：“继承权纠纷提出诉讼的期限为2年，自继承人知道或者应当知道其权利被侵犯之日起计算。但是，自继承开始之日起超过20年的，不得再提起诉讼。”继承权保护的最长时效是20年，从继承开始时起算，超过此期限的，继承人不知道或者不可能知道其继承权受到侵犯的，也丧失司法保护的“胜诉权”。
被继承人死亡后他所拥有的财产，就是他的遗产，他的继承人从他死亡开始进行财产继承。继承开始的时间，是计算继承权最长诉讼时效的一个起点。按我国继承法规定，“继承权纠纷提起诉讼的期限为二年，自继承人知道或者应当知道其权利被侵犯之日起计算。但是，自继承开始之日起超过二十年的，不得再提起诉讼。”这个二十年，是一个长的诉讼时效。
举一个例子，某张老先生有一住宅是个人合法财产，未立遗嘱，其死亡后，其二子均未声明放弃继承此遗产，但因二人工作繁忙，均无暇顾及此房产，仅是派人照料。十年后二人在如何分割这一住宅时，发生争执，此人二人诉至法院，虽被继承人死亡是十年前，但是因为法律规定“自继承开始之日起超过二十年的，不得再提起诉讼”。所以他们的诉讼还是可以提出的。而且，他们二人也并没有放弃继承权，虽然十年间没有处分这一做为遗产的住宅，但是他们并没有明确放弃遗产的表示。因为继承法规定“继承开始后，继承人放弃继承的，应当在遗产处理前，作出放弃继承的表示。没有表示的，视为接受继承”，所以此诉讼法院受理，并依法进行了审理。分清继承遗产开始的时间与对遗产着手分割的时间是很重要的。
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