诉讼时效是指民事权利受到侵害的权利人在法定的时效期间内不行使权利，当时效期间届满时，债务人获得诉讼时效抗辩权。在法律规定的诉讼时效期间内，权利人提出请求的，人民法院就强制义务人履行所承担的义务。而在法定的诉讼时效期间届满之后，权利人行使请求权的，人民法院就不再予以保护。值得注意的是，诉讼时效届满后，义务人虽可拒绝履行其义务，权利人请求权的行使仅发生障碍，权利本身及请求权并不消灭。当事人超过诉讼时效后起诉的，人民法院应当受理。受理后，如另一方当事人提出诉讼时效抗辩且查明无中止，中断，延长事由的，判决驳回其诉讼请求。如果另一方当事人未提出诉讼时效抗辩，则视为其自动放弃该权利，法院不得依照职权主动适用诉讼时效，应当受理支持其诉讼请求。
一、民事诉讼的普通诉讼时效
一般诉讼时效指在一般情况下普遍适用的时效，这类时效不是针对某一特殊情况规定的，而是普遍适用的，如我国《民法总则》第一百八十八条规定的：“向人民法院请求保护民事权利的诉讼时效期限为3年，法律另有规定的除外。”这表明，我国民事诉讼的一般诉讼时效为3年。特别诉讼时效特殊时效优于普通时效，也就是说，凡有特殊时效规定的，适用特殊时效，我国《民法通则》第一百四十一条规定：“法律对时效另有规定的，依照法律规定。”
(一)普通诉讼时效：
《民法总则》第一百八十八条规定的：“向人民法院请求保护民事权利的诉讼时效期限为3年，法律另有规定的除外。”
(二)短期诉讼时效：
《民法通则》第一百三十六条下列的诉讼时效期间为一年：
1、身体受到伤害要求赔偿的;
2、出售质量不合格的商品未声明的;
3、延付或者拒付租金的;
4、寄存财物被丢失或者损毁的。
(三)最长诉讼时效：
《民法通则》第一百三十七条：诉讼时效期间从知道或者应当知道权利被侵害时起算。但是从权利被侵害之日起超过二十年的，人民法院不予保护。有特殊情况的，人民法院可以延长诉讼时效期间。
二、时效适用范围
适用于债权请求权，包括合同，侵权之债，不当得利与无因管理之债，缔约过失之债等;不适用物权，人身权，知识产权等绝对权，但其受侵害而产生的债权请求权，也受诉讼时效约束;国家财产未授权给公民，法人经营，管理的，受到侵害时不受诉讼时效限制;有强制性，不允许当事人约定排除或变更其适用。
三、时效的效力
权利人不丧失起诉权，(程序胜诉权)，权利人起诉的，法院应当受理;法院在审理中不得主动援用诉讼时效期间经过的理由驳回原告诉讼请求;法院查明诉讼时效确已经过的，应判决(而非裁定)驳回原告的诉讼请求(非驳回起诉);虽已超过时效，但当事人自愿履行的，权利人仍可以接受;因为实体权利本身并未消灭，当事人履行后又反悔的，不予支持。
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