主犯是指组织、领导犯罪集团进行犯罪活动的或者在共同犯罪中起
主要作用的犯罪分子。而首要分子包括两类，集团犯罪中的首要分子，和聚众犯罪中的首要分子。
集团犯罪中的首要分子是指在犯罪集团中起组织、策划作用的犯罪分子。这类犯罪分子的犯罪活动通常在犯罪集团中表现为组建犯罪集团、制定犯罪集团的犯罪计划、指挥犯罪集团成员犯罪，这类首要分子，也是共同犯罪中主犯的一种。
聚众犯罪中的首要分子是指三人以上参加的犯罪活动，它不像犯罪集团有较严密的组织，但其中也有组织、策划、指挥者，对整个犯罪过程的整体性、一致性起着协调作用。
主犯并不一定是首要分子，比如有的犯罪只有两人参与，则无论谁是主犯都不是首要分子。首要分子不一定是主犯，有一部分首要分子不是主犯:主要是在一些轻微聚众犯罪,如聚众扰乱公共场所秩序罪中,可能只处罚一个首要分子，不存在主犯、从犯之分，其中的首要分子当然无所谓主犯。
法律依据是《刑法》第二十六条，组织、领导犯罪集团进行犯罪活动的或者在共同犯罪中起主要作用的，是主犯。三人以上为共同实施犯罪而组成的较为固定的犯罪组织，是犯罪集团。对组织、领导犯罪集团的首要分子，按照集团所犯的全部罪行处罚。对于第三款规定以外的主犯，应当按照其所参与的或者组织、指挥的全部犯罪处罚。
《刑法》第二十七条在共同犯罪中起次要或者辅助作用的，是从犯。对于从犯，应当从轻、减轻处罚或者免除处罚。
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